日本に「香を焚く」という文化が伝わったのは、飛鳥時代だと言われています。当時、大陸から仏教とともに香の文化が伝来しました。その中で、香の容器として用いられてきたのが香合(こうごう)という道具です。

当時は、香と言えば香木を粉末状にした「抹香(まっこう)」もしくは、それを水などで練った「塗香(ずこう)」が一般的でした。それを入れる密閉容器が必要だったのです。香合は中身にそれらを詰める目的があり、仏事以外でも貴族の間に広まります。

また、室町幕府になると「香合」という言葉が書物にもたびたび記されるようになり、その後は、茶道具・茶の湯の世界で意匠を凝らした香合が好まれるようになります。現在でも、香合は仏事もしくは茶道の席で見る機会が多いでしょう。

では次に、香を焚くことにはどのような意味があるのでしょうか。香の起源とともに、仏教におけるその意味を知ってみましょう。

香は、クリームのように身体に塗る「塗香(ずこう)」と加熱することで香りを広げる「焼香(しょうこう)」に分かれます。塗香のほうが歴史は古く、もともとインドの暑い地域で体臭などを軽減するために使用されていたようです。

それが仏教に取り入れられて、身体を清めるという意味合いで使用されるようになりました。また、香りの強いものや火は邪気を払うともされています。香を焚くことには、その場に会した方の心身や場を清めるという意味があると言えるでしょう。

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故人の方はもちろん、仏様は食物を口にされないそうです。そのため、香りや光をお供えすることで喜んでいただくという考え方があります。香を焚くことは、香りを供えるための代表的な手段です。

日常的なお参りでは、線香を使うことが多いかもしれません。しかし、自宅で葬儀を行う場合や、日頃から抹香による焼香を行う場合は香合が必要です。

香合の素材には、樹脂製・木製・陶器・金属製などがあります。樹脂製香合の利点は価格です。使用する機会が少ないので、購入費を抑えたい方にはプラスチック製などの香合がおすすめです。

一方で木製の香合は、柔らかな質感や温かみが特徴です。銘木を使用した高価なものから、2,000円程度のものまであります。木目を生かした香合、彫漆や象嵌など、意匠を凝らした商品を選ぶのも良いでしょう。

焼き物の香合には、白磁や青磁の商品が多いでしょう。金属製の香合には、銅製の物などがあり、金属独特の重厚さが他の仏具との相性も良いでしょう。価格重視の樹脂製か落ち着きのある木製が人気のようです。

香合にはコンパクトのような形状のほか、楕円形・多角形・華や貝をかたどったものなどがあります。仏具としての香合には、細かい決まりはありません。そのため、故人の方や遺族の方の好みに合わせて選びましょう。

ただし、大きさや色味については香炉との相性が大切です。また、仏事で使用するため、あまりに華美なものは避けたほうが良いでしょう。セレモニーホールや寺院での葬儀では、香炉一体型の香合もよく使用されています。

香合には、無地のものと図柄が描かれたものがあります。無地の香合は、素材の質感や彫りによる表情を感じることができるでしょう。一方、図柄を描いた香合には雅さがあります。図柄の内容としては、花鳥を描いたものや、家紋を描いたものが一般的です。

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香りを供える「香」は塗香と焼香に分かれます。焼香の作法や使用する仏具について説明して行きましょう。

一口に焼香と言っても、立礼・座礼・回し焼香の3種類があります。まず、それぞれの方法について見ていきましょう。

参列者が起立して行う焼香を「立礼」または「立ち焼香」といいます。現在では、斎場で行う葬儀は椅子席が大半となりました。それに伴い、現在では立ち焼香が主流になっていると言って良いでしょう。

一方、参列者が座った状態で行う焼香が「座礼(座り焼香)」です。寺院など、畳が敷かれた部屋で葬儀を行う場合には座礼となることがあります。最近では椅子を用意している寺院も多いので、見る機会は減っているかもしれません。

参列者の年齢や身体の状態などによっては、お世話になる寺院に焼香の方法なども確認しておくと良いでしょう。昔ながらの方法のため、膝行(しっこう)・膝退(しったい)と呼ばれる方法での移動が作法になっている場合もあります。

参列者が祭壇の前まで移動せずに、席に座ったまま焼香台を隣の人へ回す方法を「回し焼香」と言います。大きな分類としては、座り焼香の1つです。自宅での葬儀など、場所が狭く移動が大変な場合などは回し焼香も検討してみましょう。

回し焼香は、畳敷きでも椅子席でも行うことができます。椅子の場合は特に、焼香台を膝の上に載せたときに前方へ落とさないように注意が必要です。膝に載せなくても良いように背の高いキャスター付きの回し焼香台も販売されています。

では、実際に焼香台を準備する際にはどのような道具が必要なのでしょうか。焼香台の形式による香炉や香合の並べ方についても説明します。

まず、焼香には抹香を入れる香合と、それを焚く香炉が欠かせません。香炉には、火をつける火種(炭)と、その下に敷く灰が必要です。すべて喪主が準備する場合は、火種・灰・抹香も仏具店などで購入することができます。

そして、それらの仏具を置くための焼香台も必要です。焼香台は脚付きのものが一般的ですが、回し焼香には焼香盆を使用することもあります。脚付き焼香台も焼香盆も、長方形のものが主流です。

香合と香を炉を別々に置く場合も、参列者から見て左が香炉・右が香合というルールは同じです。香合の蓋は、本体に軽くかぶるようにして右側に置きます。金香炉(かなこうろ)の場合は香炉にも蓋があるので、香炉の蓋は香炉の左側に置いてください。

次に、焼香を実際に行うときの作法や注意点について確認してみましょう。香合の使い方・焼香の方法や宗派によっても作法が違いますので、注意が必要です。

立礼か座礼かに拘らず、焼香の基本的な作法は同じです。大まかな流れとしては、自分の順番が来たら祭壇付近まで移動します。祭壇の数歩前で、まずは遺族と僧侶に向かってお辞儀をしましょう。それから、祭壇前まで進んで遺影に向かってお辞儀をします。

このあと、すぐに身体の向きを変えないように注意が必要です。遺影に背を向けず、後ずさりするように数歩下がります。祭壇から数歩離れた場所で僧侶と遺族に一礼した後、身体の向きを変えて自分の席へ戻りましょう。

座礼の場合は、遺族の前と座席の間は腰をかがめて歩き、遺族の前と祭壇の間は立ち上がらずに膝行・膝退という方法で移動します。まず、両手を握り指圧をするように親指だけを出してみましょう。

正座をしたまま自分の前方に親指をつき、手に体重を掛けながら身体をずらし、これで前進することを「膝行」、後退することを「膝退」といいます。お辞儀のタイミングは立礼と同様で、正座をしたら遺族と僧侶に頭を下げましょう。

回し焼香の場合は僧侶と遺族への一礼は省略される場合が多いようです。焼香盆が回ってきたら、隣の方に頭を下げて盆を受け取ります。その後に焼香となりますが、焼香の前後に遺影に向けて合掌または一礼してください。

宗派により、焼香の回数や作法には違いがあり、なかなか混乱します。こちらに、基本的な宗派ごとの作法をまとめました。もし心配な場合は、事前にに年長者や家族に確認しておきましょう。

香合は、焼香に必要な「香」を入れる仏具です。もし自宅での葬儀をご予定の場合や、日々のお参りで線香でなく抹香を使いたい場合は、香合を用意しましょう。香炉との相性を考えながら使う方のお好みで選んでみてください。